초피나무는 제피나무, 젠피나무라고도 하며 민물고기요리의 비린내를 없애는 향신료로서 널리 사용된 야생과수다. 오늘날 널리 이용되는 것은 추어탕의 비린내를 없애는데 빼놓을 수 없는 양념으로 누구나 다 잘 알고 있으며 중국의 오향(초피, 회향, 계피, 정향, 진피)의 하나로도 쓰이는 귀한 향신료이다.

어린잎에 독특한 향기가 있어서 향신료로 널리 쓰이며 덜여문 열매도 향미와 매운맛이 있어서 식용으로 쓰인다. 어린잎과 미숙과는 장조림도 만들고 김치의 조미료로도 이용되며 열매의 과피와 씨는 향신료 및 약재로 방향성건위제로 쓰인다. 열매는 2~4%의 정유가 함유되어 있으며 “산숄”은 매운맛을 내는 성분이며 이 밖에 단백질, 탄수화물, 지방, 무기산,등이 함유되어 있다. 주성분은 “시트로네랄”이다.

굳어진 생잎의 즙은 국부의 마취와 해독작용이 있으므로 타박상이나 종기, 벌레 물린데, 생선독의 해독제로 이용되며 옻이 올랐을 때는 잎을 달여서 그물로 씻으면 잘 낫는다.

열매는 과피 속의 씨앗이 6월까지는 흰데 이때까지가 향신료로 제일 좋으며 6~10월까지에 따서 잎, 열매, 줄기 모두를 약술로 만들 수도 있다. 또한 돼지 족발과 함께 초피나무를 넣어서 달여 먹으면 보양식으로 손색이 없다. 초피나무와 닮은 것으로 산초나무가 있는데 일본인들이 초피나무를 산초나무로 부르기 시작하면서 이제는 초피를 산초라 부르는 것이 국제 통용어가 되어 버렸다. 초피는 전국의 해발 1천 미터 아래의 산야에 자생하거나 심어 키운다.

홍봉기 기자  lovein2986@hanmail.net

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